¿De qué año es esta foto? Léala por el soporte, no por la cara

Primero fechar, después restaurar

Casi todo lo que sirve para fechar una copia está alrededor de la imagen: el cartón, el margen, el borde, el sello, la inscripción del reverso. Y es justo lo que una restauración retira. Epoha, por ejemplo, devuelve solo la fotografía: quita márgenes, paspartú, cartón, marco blanco y página de álbum, y endereza el encuadre; lo escrito en el margen o en el cartón no llega al resultado. Una copia en blanco y negro o en sepia vuelve además en color, así que el tono también deja de ser una pista.

Escanee primero la copia entera, por delante y por detrás, con el cartón y los bordes (nuestra guía para digitalizar fotos antiguas explica cómo). Féchela a partir de ese escaneo y anote el margen de años y sus razones en el nombre del archivo, no sobre la copia. Solo después suba la foto para restaurarla.

Lo que dice el material, antes que la cara

Antes del papel, una fotografía solía ser una imagen única sobre metal o vidrio, guardada en un estuche con bisagras: daguerrotipo (procedimiento de 1839), ambrotipo (vidrio) o ferrotipo (lámina fina de hierro ennegrecido, tintype en inglés). El daguerrotipo tiene una superficie de espejo que pasa de positivo a negativo al inclinarla; ambrotipo y ferrotipo se confunden más, pero cualquiera de los dos, en su estuche, sitúa la foto, con bastante seguridad, sobre todo entre las décadas de 1840 y 1870.

Una copia en papel era demasiado fina para sostenerse sola y solía pegarse a un cartón rígido, cuyo tamaño ya es una pista. El cartón pequeño, de bolsillo, es la tarjeta de visita (carte de visite), muy popular en la década de 1860 y ya menos habitual hacia 1880; el claramente mayor, con un solo retrato formal, es el formato gabinete (cabinet card), popular desde 1868 hasta los años noventa del siglo XIX.

Las postales fotográficas, con el reverso dividido para mensaje y sello, aparecen a principios del siglo XX; las copias pequeñas con borde blanco liso fueron el estándar doméstico durante buena parte de su primera mitad. Hacia mediados del siglo XX muchas adoptaron un borde ondulado o dentado, un troquel decorativo de algunos laboratorios que desapareció con la moda.

Sello, reverso y ropa: pistas de segundo orden

Los retratos de estudio solían llevar su nombre impreso o en relieve y, a veces, una dirección, en el frente o en el reverso del cartón. Un estudio ocupó un local solo durante cierto tiempo, y donde existan anuarios o guías comerciales antiguas de la ciudad, la dirección puede acotar los años mejor que el formato. Ese cruce pertenece más a la investigación familiar; si es su proyecto, vea nuestra guía de fotos de genealogía.

Algunos fabricantes imprimían su nombre o logotipo en el reverso del papel, y el diseño cambió con los años. Úselo como desempate entre dos décadas ya acotadas, no como un reloj. La ropa, los peinados y los coches van los últimos: la moda no caduca con la regularidad de un proceso de fabricación.

Por qué lo honesto es hablar de décadas

Cada pista da un «no antes de»: un suelo, no un punto fijo. El formato gabinete no dice si la foto es de 1868 o de 1898, porque se fabricó durante todo ese tramo. Sumar pistas estrecha el margen, y si dos se contradicen, hay que revisar la lectura, no forzarla. Y colocarla en un árbol familiar ya es otra tarea: la guía de fotos de genealogía trata la foto fechada y restaurada como una evidencia más dentro de una historia familiar.