Wann wurde dieses Foto aufgenommen?

Warum EXIF-Daten und Gesichter hier nichts beweisen

EXIF-Daten schreibt eine Digitalkamera oder ein Handy in die Bilddatei. Haben Sie einen Abzug gescannt oder abfotografiert, steht dort der Tag Ihrer Arbeit, nicht der der Aufnahme. Nur bei Dateien, die wirklich aus einer Digitalkamera stammen, sind sie die erste Anlaufstelle – und auch dann nur so verlässlich, wie die Kamera eingestellt war.

Auch das Gesicht ist ein schwacher Zeuge: Das scheinbare Alter einer Person wird nur mit bekanntem Geburtsjahr zu einem Aufnahmejahr, und selbst dann bleibt es eine Schätzung nach Augenmaß. Als Gegenprobe taugt es trotzdem: Passt die Zeit, die der Abzug nahelegt, zu dem, was Sie über die Familie wissen?

Woraus der Abzug besteht: erst der Gegenstand, dann das Bild

Bevor Papierabzüge selbstverständlich wurden, war ein Foto oft ein einzelnes Bild auf Metall oder Glas in einem kleinen aufklappbaren Etui. Das sind Daguerreotypie, Ambrotypie und Ferrotypie; die Daguerreotypie gibt es seit 1839. Eine Daguerreotypie erkennen Sie an der spiegelnden Oberfläche, die beim Kippen zwischen Positiv und Negativ wechselt. Ambrotypie (auf Glas) und Ferrotypie (auf geschwärztem Eisenblech, trotz des englischen Namens „Tintype“ ohne Zinn) verwechselt man leichter, doch ein solches Bild im Etui gehört in aller Regel in die 1840er- bis 1870er-Jahre. Reinigen Sie die Oberfläche nicht.

Ein dünner Papierabzug wurde auf steifen Karton aufgezogen, und schon dessen Größe ist ein Hinweis. Ein Kärtchen im Visitenkartenformat ist eine Carte de Visite, verbreitet vor allem in den 1860er-Jahren. Eine deutlich größere Karte mit einem förmlichen Einzelporträt ist ein Kabinettfoto, beliebt etwa ab 1868 bis in die 1890er-Jahre. Lösen Sie den Abzug nicht vom Karton: Mit ihm gehen Stempel und Aufdrucke verloren.

Ab den 1900er-Jahren wanderte die Fotografie aus den Ateliers in private Hände. Abzüge auf Postkartenpapier mit geteilter Rückseite für Mitteilung und Briefmarke tauchen früh im Jahrhundert auf und bleiben Jahrzehnte üblich. Kleine Abzüge mit schlichtem weißem Rand sind bis etwa zur Jahrhundertmitte der Normalfall im Familienalbum. In den 1930er- bis 1950er-Jahren bekamen viele einen gezackten oder gewellten Rand, oft „Zackenrand“ genannt – ein dekorativer Zuschnitt mancher Fotolabore, keine technische Notwendigkeit.

Stempel, Rückseite, Kleidung – in dieser Reihenfolge

Atelierporträts tragen oft ihre eigene Werbung: den Namen des Fotografen, manchmal mit Straße und Ort, gedruckt oder geprägt auf dem Karton. Das ist mehr wert, als es aussieht, denn ein Atelier saß nur eine begrenzte Zahl von Jahren an einer Adresse. Mit Namen und Ort lässt sich in Adressbüchern und Stadtarchiven nachsehen, von wann bis wann der Betrieb dort verzeichnet ist; viele Adressbücher sind digitalisiert. Das ergibt oft eine engere Spanne als das Format allein. Wer wann wo arbeitete, ist Regionalgeschichte und muss belegt werden; deshalb nennen wir hier keine Ateliers.

Fotopapier trägt manchmal Namen oder Logo des Herstellers auf der Rückseite. Das ist ein Hinweis, aber eher Feinarbeit zwischen zwei bereits eingegrenzten Jahrzehnten; welcher Aufdruck in welche Jahre gehört, führen wir nicht auf, weil wir dafür keine belastbare Quelle haben. Aufschlussreicher ist oft Handschriftliches. Eine Widmung nennt meist den Tag der Übergabe, nicht der Aufnahme – das Foto entstand dann spätestens zu diesem Zeitpunkt, vermutlich früher. Ebenso liefert der Poststempel einer Fotopostkarte ein belastbares „spätestens“.

Kleidung, Frisuren und Fahrzeuge schauen die meisten zuerst an, dabei gehören sie ans Ende. Mode wechselt nicht nach Fahrplan wie ein Herstellungsverfahren: Ein konservativer Stil oder ein vererbter Mantel lässt ein Foto ein Jahrzehnt älter aussehen, als es ist. Als Gegenprobe taugen sie, als erster Anhaltspunkt kaum.

Warum das Jahrzehnt die ehrliche Obergrenze ist

Jeder Hinweis liefert ein „frühestens“, keinen festen Punkt. Ein Kabinettfoto sagt, dass die Aufnahme nicht älter sein kann als die 1860er-Jahre – ob 1868 oder 1898, sagt es nicht. Mehrere Hinweise zusammen grenzen ein; ein Kabinettfoto mit Zackenrand wäre ein Widerspruch und ein Anlass, noch einmal hinzusehen. Halten Sie Spanne und Grund fest: „um 1890–1900, Kabinettfoto, ohne Stempel“ ist ein brauchbarer Eintrag, „1893“ ohne Beleg ist keiner.

Hier trennen sich Datieren und Forschen: Wie aus einem datierten Scan im Familienarchiv ein Beleg wird, steht im Ratgeber „Ahnenforschung: was ein sauberer Scan zeigt“. Und datieren Sie, bevor Sie restaurieren: Die restaurierte Datei zeigt das Bild, nicht den Gegenstand – Rand, Karton und Stempel fallen weg. Tragen Sie Ihre Einschätzung in den Dateinamen ein und bewahren Sie den unbearbeiteten Scan auf. Ein verblasstes Foto ist übrigens nicht automatisch ein altes: Wie stark ein Abzug verblasst, hängt auch von Verarbeitung und Lagerung ab, mehr dazu im Ratgeber zu verblassten Fotos.