La primera selfie de la historia, 1839

Qué muestra la primera selfie de la historia

En la placa, un joven mira de frente a la cámara, con los brazos cruzados sobre un abrigo oscuro y el pelo revuelto. El catálogo habla de un autorretrato de cabeza y hombros y sitúa al retratado algo descentrado, al aire libre, en el patio detrás de la tienda de lámparas y candelabros de su familia, «peering uncertainly into the camera»: mirando a la cámara con aire de duda. El fondo es un campo pálido y vacío; del patio no se ve nada.

Es una fotografía, un daguerrotipo: una imagen formada por la luz sobre una placa de metal con una capa de plata pulida. La Biblioteca del Congreso de EE. UU. la cataloga como «[Robert Cornelius, self-portrait; believed to be the earliest extant American portrait photo]», un título que, según una nota del registro, ideó el personal de la Biblioteca («Title devised by Library staff»). La fecha es «1839 [Oct. or Nov.]» y el fotógrafo, Robert Cornelius (1809-1893). La palabra «selfie» no aparece en el registro, y lo que afirma es más acotado que el apodo: el retrato fotográfico estadounidense más antiguo que se conserva. No dice que sea la primera foto de una persona en el mundo.

Las notas del registro cuentan cómo se hizo. Un joven de Filadelfia, trabajando al aire libre «para aprovechar la luz», usó una caja con una lente de unos binoculares de teatro, pocos meses después de que Daguerre anunciara su procedimiento a la Academia de Ciencias de Francia en agosto de 1839. Las notas añaden que el daguerrotipo de aquellos primeros tiempos exigía exposiciones de tres a quince minutos, lo que hacía el procedimiento casi impracticable para el retrato. Lo dicen del procedimiento en general: el registro no da el tiempo de exposición de esta placa.

Qué le pasó a la placa

El objeto es lo que el catálogo llama «approximate quarter plate daguerreotype»: un daguerrotipo de aproximadamente un cuarto de placa, con la imagen sobre una superficie de plata pulida. La placa visible mide 90 × 69 mm y va en un paspartú de 376 × 291 mm.

El registro anota una inscripción en el respaldo de papel: «The first light picture ever taken. 1839.» («la primera imagen de luz jamás tomada. 1839»). No dice quién la escribió ni cuándo. La inscripción afirma más que la propia descripción de la Biblioteca. La fecha tampoco está cerrada: el catálogo da «1839 [Oct. or Nov.]»; la primera nota dice «octubre o noviembre de 1839» y la segunda, que cita «Photographic Material», de Carol Johnson (1999), dice «ese octubre».

El registro enumera cuatro archivos digitales: uno hecho a partir de la placa original (LC-DIG-ppmsca-40464) y tres a partir de copias en película, una transparencia en color, una diapositiva en color y un negativo en blanco y negro. Partimos del archivo del original. El registro de la colección de daguerrotipos de la Biblioteca dice que esta incluye «… the first American daguerreotype, made by Robert Cornelius», una fórmula menos cautelosa que la de esta ficha. Las notas de la ficha no dicen cuándo ni cómo llegó la placa a la Biblioteca. Su declaración de derechos dice: «No known restrictions on publication» («no se conocen restricciones para su publicación»).

Qué se reparó

La restauración quitó las manchas blancas y el velo, y el retrato vuelve en color. La placa va en un gran paspartú de papel, así que la recortamos a mano e hicimos la restauración sin recorte automático. La restauración se generó con Gemini nano-banana 2.1 en nuestro laboratorio —un modelo de imagen distinto del que usa la herramienta de este sitio— con el mismo análisis y las mismas instrucciones que esa herramienta.

Los tres primeros intentos, hechos con el archivo de 1024 px de la Biblioteca, dieron un rostro que no era el suyo; la placa que habíamos recortado de ese archivo medía solo 478 × 636 píxeles. Los descartamos y empezamos de nuevo desde el escaneo maestro de la Biblioteca, de 4896 × 5748 píxeles; el recorte que le dimos al modelo a partir de él medía 1503 × 2000. Los tres intentos con el escaneo maestro difieren entre sí en la cara, el pelo y el color del abrigo, así que mostramos el que tiene el rostro más cercano a la placa, a ojo y con nuestra medición de similitud facial.

Donde las manchas cubren el rostro, la placa ya no conserva el detalle, así que lo que ve ahí es la reconstrucción del modelo; mantenga pulsada la fotografía para compararlo con el original.

El color lo dedujo el modelo y no se recuperó de la fotografía, que es en blanco y negro. El abrigo marrón, el pañuelo oscuro al cuello, la piel de tono cálido y el fondo gris beige son suposiciones del modelo.